戊戌變法之後，光緒跟慈禧徹底鬧翻了，兩人之間的畫風一下就從母慈子孝變成了母惡毒兒寡義。但清朝的權力實際上是掌控在慈禧手上，光緒不過是個空架子，因此慈禧便變著法兒的整光緒，將他死死押在瀛台不見天日。

不過光緒也有他的優勢，那就是年輕，只要能夠順利的熬到慈禧去世，那他就是實至名歸的天下之主了，再也沒有人能夠壓制他、欺負他。

這個優勢慈禧也知道，所以就從各個方面對光緒展開摧殘，先是把他囚禁在瀛台，讓他不能自由行動。接著，就是下令給太監，光緒每餐的飯食樣式不變，但是食材都換成變質的，比如米飯是餿的，魚肉是壞的。光緒因為吃不下，很快就瘦的不成人樣。

由于太瘦，光緒的肩膀那裡成了兩個突出的棱，當時有太監就開玩笑，說這是福相，表示著皇帝您「肩擔日月」，光緒對此，也只能無奈一笑。

除了從身體上進行摧殘，慈禧還從精神上對光緒下手。她經常拉著光緒一起看戲，戲目只有一種，那就是打龍袍，言下之意，傻子都明白。

光緒有一個十分喜歡的女子，那就是珍妃，但慈禧偏偏將他們兩個隔離開，面都見不著。八國聯軍進京的時候，慈禧藉口逃亡路上帶著此女不方便，下令叫太監將珍妃淹死。這件事情給光緒帶來了很大的打擊跟傷痛。

不過即便如此，光緒還是很頑強的活著，因為年齡的優勢實在很大。慈禧也覺察到了這一點，她感覺自己的時間不多了，害怕自己回比光緒後走一步，那樣的話，去世後光緒會怎樣對自己，不敢想象，于是她便指使李蓮英在光緒的飯菜裡放慢性毒藥。

但光緒依舊活得頑強，以至于到了後來，重病之中的慈禧聽到光緒快不行的消息時，還掙扎著爬起來，親自到瀛台查看光緒的情況。那個時候光緒還活著，只是昏迷不醒，慈禧便叫人拿來壽衣給光緒穿上。

穿到一半，光緒清醒了過來，掙扎著不肯穿，嘴裡喊道：「朕還沒有死，朕還活著！」而慈禧則讓太監死死按住光緒的手，不讓他掙扎，幾個小時候，光緒含恨閉上了眼睛。