中國自古就有「文字獄」，不過將「文字獄」最為泛濫使用的還是清朝。清朝時期，統治者為了鞏固自己的專制地位，對知識分子做出了強行打壓的舉動，其中就包括將其作品中一些敏感字眼提取出來，然后強行以謀反、叛國等罪名治罪。有些字眼比較直白，被定罪的人啞口無言，不過為了找借口定罪，有些本身沒有意義的字眼，甚至還會被拆開，強行扭曲其意。不得不說，漢字文化的確博大精深呀。
當然，在清朝之前，也有不少名人玩文字游戲而被廣為流傳，例如劉禪被俘虜到洛陽，知道司馬昭對他依然存在戒心，一次在門上寫了「山中寨」，聰明司馬昭理解了他的意思是「在山中」，最終放下了殺心。在唐朝也發生過一次文字獄，只不過這次玩文字游戲的大臣沒有那麼幸運，被武則天識破后，直接定了死罪。 當時武則天掌權后，將李顯立為皇上，但是李顯在位時，因為任人唯親，外戚干政的問題太嚴重，當時一個叫裴炎的大臣看不下去，就向武則天打了小報告。
武則天當時也早已看不慣李顯，于是她借此機會廢了李顯，立了李旦當皇上，沒過多久武則天又將李旦廢除，自己登上了皇位。念在當時裴炎打小報告，也算是有功勞，所以武則天直接將其提為宰相。誰知這個宰相太不知足，他看不慣武則天一個女人稱帝，一直在默默蓄謀，企圖推翻武周，重振李唐。其實武則天早已看穿了裴炎的小動作，只是無奈一直沒有抓住他的把柄。
後來徐敬業起兵造反，武則天果斷出擊，直接斬斷了這支反動勢力。而裴炎也被牽扯了出來，武則直接以謀反罪將其定了死刑。當時朝廷百官都認為裴炎是無辜的，紛紛指責武則天不應該錯殺好人。
但是武則天卻將裴炎寫給徐敬業的一封信直接公之于眾，眾人一看，信上只有兩個字：青鵝。所有人都一頭霧水，武則天便說道「拆開讀」，原來這兩個字拆開來是：十二月，我自與。意思是我將在十二月份和你一起參與（謀反之事）。大家這才恍然大悟，知道給裴炎定死罪并不冤枉，同時更感嘆武則天的聰慧精明。
