在1898年6月11日，轟轟烈烈的維新變法運動拉開了序幕。變法由清朝的皇帝光緒親自主持，可是這場救亡圖存運動最后還是失敗了，中國并沒有像歐洲國家一樣走上君主立憲的道路。光緒皇帝召見了當時的新軍統帥袁世凱，期望得到袁世凱的支持，可是卻被袁世凱給賣了。
光緒為了將軍權抓牢在自己手里的計劃徹底泡湯了，這也讓慈禧很是憤怒，以慈禧為首的保守派以武力血腥鎮壓了這次變法。以譚嗣同為首的戊戌六君子慷慨赴難，光緒皇帝最終也被慈禧秘密關押在中南海瀛台。至此為止，百日維新宣告失敗。
康有為和梁啟超等維新變法領袖紛紛逃亡海外，可是被慈禧囚禁起來的光緒帝就沒有那麼幸運了。被囚禁的時候，光緒依舊心存希望，渴望著自己自己重新執掌朝政的那一天。當然，那個時候，只可能是慈禧已經死了。
等著等著，光緒皇帝已經有些心如死灰了，可是一個消息傳來，突然就讓光緒一顆死寂的心活了過來。慈禧染上重病，已經在很長的一段時間里臥床不起了。光緒聽到這個消息以后，非常高興，可是又不知道這消息究竟是真是假。
為此，光緒讓服侍自己的太監去向慈禧太后說明自己想要去看望她的意愿。光緒不知道的是，自己身邊的這些太監都是慈禧安插在自己身邊的耳目，自己的一舉一動，慈禧太后清楚得很。他臉上的那一點笑意，就仿佛直接呈現在慈禧的面前一樣清晰。
慈禧染病的消息也是慈禧授意這些人故意透露給光緒的，這就是慈禧給光緒下的套，光緒果然上鉤了。既然如此，心狠手辣的慈禧自然是絕不會放過光緒的，當天體弱的光緒喝下一碗藥之后就差不多要一命嗚呼了，只是還有一口氣吊在那。
按照清朝的規矩，皇帝在死前必須換上壽衣，光緒自然不能例外。知道光緒已經回天乏術之后，慈禧太后就命人為光緒換上壽衣。在太監宮女們為光緒換壽衣換到一半的時候，奄奄一息的光緒突然一下子就從床上坐了起來，掙扎著要把自己身上的壽衣扯掉。這讓所有人都嚇了一跳，趕緊停下手里的事，紛紛跪倒在地上。
這消息傳到慈禧那里之后，慈禧的反應卻是異常的平淡。只是說了一句：「他不想穿那就算了，別管他。」于是，光緒自己脫下了的壽衣就再也沒有穿上去，光緒也就成了清朝唯一一個下葬時沒有穿壽衣的皇帝。第二天，慈禧也跟著光緒去了。
