對于封建時代的學子們來說，唯一能夠出人頭地的辦法就是在科舉考試中拔得頭籌。確實，在科舉制度實施之后，有很多寒門學子依靠這種方式改變了自己甚至是全家人的命運。康熙年間，一名學子抱著一個麻袋參加殿試，當康熙在看見這個麻袋中的東西后，當場決定將他點為狀元。這是怎麼回事呢？
這名考生名叫李蟠，字仙李，出生于農村家庭。李蟠長得很胖，食量也很大。雖然，李蟠腦子并不聰明，好在學習很勤奮，讓家人感覺他將來會是一個有出息的人。李蟠也沒有辜負父母的期望，通過鄉試、會試，一路走到了殿試的考場之上。
殿試是在首都的貢院中舉辦，每個考生有一個屬于自己的單間，只能坐下一個人，直到考完試才能讓考生離場。在考試期間，不論是吃喝拉撒都只能在這個單間中完成。 因為考試時間很長，所以考生在進入考場時會帶一點干糧，不過為了防止在此期間上廁所，所以一般人也就帶幾張餅或者幾個饅頭就夠了。
可李蟠特別能吃，寫字又很慢，所以他便拿了一個麻袋，足足裝了36個饅頭進去。在考場門口負責搜身檢查的主考官都感到非常震驚，不過李蟠也并沒有違反任何規定，所以他便將李蟠放進了考場。
當別的考生都交卷了的時候，李蟠的文章還剩下大半沒有完成。監考官也忍不住，走過來催他寫快點，李蟠急得滿頭大汗，聲淚俱下地求主考官：「學生畢生之業，在此一舉。請千萬不要催逼，容我慢慢寫完。」主考官看他可憐，沒有再催他，反而給他拿來了幾根蠟燭，讓他能夠在夜間繼續寫卷子，甚至看他吃完了饅頭，又給他拿了幾個。
康熙帝得知此事后，對這個帶著麻袋參加殿試的考生非常好奇，便找人拿來了他的文章。他發現李蟠的文章內容非常有見地，見解也非常獨特，不由得起了愛才之心，當即欽點李蟠為康熙丁丑科的狀元，并在他家祖宅的位置給他修建了一座狀元府。
李蟠也因此走上了仕途之路，但是因為他過于清廉，不徇私情，被小人陷害，最終貶謫沈陽，三年后才得以回鄉。不久后又前往山東負責賑災事宜，但這事結束之后，飽嘗宦海滋味的李蟠決定回到老家戶部山隱居，從此再不問政事。
李蟠作為一個滿腹學識的考生，憑借自己的努力獲得了狀元的頭銜，但因為當時官場上小人作祟，讓他不得已回鄉隱居，實在是非常可惜。
