在光緒晚年，法國攝影師入宮為慈禧太后以及后宮妃嬪、滿清皇族貴胄拍攝了一組老照片。

擇選后宮時，看中的首先是年齡，其次是是血統、門第，對于容貌幾乎不做要求，因此滿清后宮中聚集了大量丑女。加上那時候化妝技術落后，照相機又不能自帶美顏，于是多數宮女都顯得很丑。滿清后宮基本源自滿族八旗貴族女子與蒙古族貴族女子。一般來說，出身高貴者一旦入選，往往就能被冊封，成為后宮。一些出身卑賤的，則要從宮女做起。

自從努爾哈赤開始，清朝歷代皇帝都積極與蒙古聯姻。許多蒙古公主都成為皇帝妃嬪。其中地位最為尊貴的自然是孝莊太后，以及順治帝的兩位皇后。

因為擇選宮女對于容貌不是十分看重，于是一些高門家族子女，即便有點歪瓜裂棗，也能入選宮中。

像大名鼎鼎的光緒皇帝隆裕皇后（上圖右邊這位就是，她是慈禧弟弟、副都統葉赫那拉·桂祥的女兒，是慈禧太后的內侄女），長得就很一般。

上圖為隆裕皇后

當然，隆裕皇后并不壞，甚至是心地善良，她不僅博覽群書，對西方歷史與政治也是有一定了解的。因此，她不會盲目反對維新變法的實行，甚至贊成共和。雖然她的政治天賦比不上慈禧太后，但是在「開眼看世界」這一方面，隆裕皇后在當時的紫禁城中是非常進步的。

溥儀與隆裕太后老照片

隆裕皇后曾和四格格、德齡一起探討各國，她說：「我知道每一個國家都有一個最高統治者，而有些國家是共和政體，像美國就是，美國對我們很友好。不過遺憾的是現在到美國去的都是些平民，沒準人家美國人以為我們中國都是這樣的人，我倒真希望能夠有幾個滿洲貴族去，好讓他們知道我們到底是個什麼樣子。」然后她告訴德齡，自己正在讀一些不同國家的歷史，當然是已經翻譯成中文的。

滿清妃嬪年紀大些的都喜歡抽水煙。在當時，抽水煙是上流社會女性的標志，大家往炕上一躺，一邊閑話，一邊有丫鬟遞來水煙，優哉游哉，很是享受。

多數宮女在20歲出頭就能出宮。不過，一旦有了職位，很多人也不愿意出宮。畢竟在宮中做事收入不錯，在外又有面子。一個尋常宮女往往就能養活一家人。

如果生了兒子，那這個妃子立刻身價倍增。照相時自然要把孩子帶上，還要濃妝艷抹一番。