中國近代是一部苦難的歷史，而史學家普遍認為，東西方在明朝中后期階段，隨著全球化發展，差距逐漸縮小以至于趕超，而到十八世紀六十年代的乾隆時期，在工業革命以后，清朝也徹底落后于世界。

其實清王朝有過很多次機會變得強大，但其統治者卻絲毫不為所動，帶著清帝國在衰敗的路上一去不復返。就好比說1840年（道光二十年）的鴉片戰爭，清廷被英國人打得抬不起頭，慘敗后致使賠款割地，最終簽下了中國歷史上第一個不平等條約。

然而，就在47年前，英國曾送過乾隆三件「壽禮」。但乾隆卻將其當做了垃圾，如果不是如此，即使不成為強國那也不至于被打得毫無還手之力。

在乾隆之前，歐洲其實有很多的中國迷，這些人向往和崇拜中國，學者們則認為要跟中國接軌。馬戛爾尼便是在這樣的環境下成長起來的，他一輩子最向往的事情便是去中國。

1792年，完成工業革命的英國政府迫切的需要尋找新的市場，而清廷僅僅只開放了廣州十三行一個口岸，顯然滿足不了英國的胃口，因此在英王喬治的委派下，由馬戛爾尼擔任使節組成使團，趕赴中國，希望能夠達成貿易上的成就。

經過長期的奔波，馬戛爾尼總算在乾隆五十八年（1792年）抵達，以慶祝乾隆六十大壽的名義，帶去了一系列英國在工業革命當中最新型的器具，作為壽禮。

三樣禮物中的第一樣是天體運行儀，耶穌會士的介紹中，中國重視歷法，因此需要天文儀器。斯當東表示，天文學在中國很受青睞，而且易引起政府的注意，送這個過去，中國人絕不會不接受。天體運行儀代表的是整個宇宙，還能夠模仿太陽系天體的各種運動，上面又能看到各大洲、海洋以及島嶼。也能看到各國的土地、首都、大的山脈，甚至連遠航的航海路線都給畫上了。怕語言不通，英國人還貼心的將禮物翻譯成漢語，以便皇帝能了解。

第二件禮物是臼炮，這是一種炮身短、射角大、初速低、高弧線彈道的滑膛火炮。射程很近，不過威力也大，主要是用來破壞防御工事的。外形上看起來有些像是中國的石臼，所以在漢語中被稱作臼炮。明清時期其實是有不少這種臼炮，在不斷的發展中，臼炮后來發展成了炮擊炮。不止如此，英國人又在禮單中添上了卡賓槍、步槍、連發手槍，他們覺得，這些象征強大軍事力的武器一定會引起官員的興趣但他們沒想到的是，天朝的大臣大多是文人，對此不感興趣。

第三件禮物是英國規模最大并裝備有110門大口徑火炮的「君主號」戰艦模型，不止是模型，英國人還特意在使團乘坐的船只上下了功夫。他們乘坐的是「獅子號」炮艦，裝有64門大炮，只是三等艦，遠不及君主號威風。或許，裝上君主號的模型，也是為了顯示獅子號的微不足道。

除了這三樣最重要的之外，英國人還將他們能想到的所有新發明幾乎都帶上了蒸氣機、棉紡機、梳理機、織布機、英國馬車等等。這一切誠然有顯示英國科學技術的因素在，但何嘗不是為了跟中國交好，這些可集齊了當時英國最先進的發明。

但是乾隆覺得他給予自己的都是廢品，對它們提不起興趣，還一度認為這些東西不過是奇淫技巧罷了，所以導致這些東西被埋葬。不說通不通商，倘若乾隆愿意了解一下這些奇淫巧技，那清朝后期會連一點還手之力都沒有？