1776年，歷時5年的大小金川戰役終于落幕，以清朝慘勝告終。雖然清朝損兵折將，經濟損失較大，但乾隆皇帝還是很高興的，終于平定了心腹大患，終于能讓清朝的統治更趨穩定，大清的江山日益昌盛，首將阿桂應記一功。
阿桂自己也是這麼認為的，意氣風發地班師回朝，在途中將士們都紛紛恭賀他，必將在仕途上更上一層樓。可沒想到，快到北京城的時候，迎來的卻是皇帝御賜的一杯毒酒！看到這突如其來的變故，將士們議論紛紛，憤憤不平，有功不賞反而賜死，這有何天理？
看到使者端來的毒酒，阿桂神色鎮定，仰天大笑，接過酒杯一飲而盡。一代名將立下赫赫戰功，是否就此一命嗚呼，含恨九泉？
阿桂是滿洲貴族出身，父親阿克敦歷經康雍乾三朝，深得乾隆皇帝器重，是乾隆的肱股之臣。因為父親的關系，阿桂在19歲的時候已經被授予大理寺丞的官職。
但不想被人說自己的仕途都是因為父蔭，阿桂決定參加科舉考試，證明自己的實力。他并不像一般的八旗子弟一樣，靠著祖上基業就懶散度日。兩年后，阿桂考中舉人，為自己爭取了一份功名后，他當上了兵部主事。
雖然只是一個正六品的小官，但阿桂仍然穩扎穩打地做下去，絲毫沒有貴族子弟的浮躁。這成為了他仕途的起點，從此，他在宦海浮沉一生，走的卻不是舒適平坦的文官路線，而是充滿無盡兇險的武將之路。
阿桂的仕途并不是一帆風順的。升任戶部郎中后，他因為銀庫失竊，被控以失察之罪降職。兩年后，阿桂隨上司到四川金川軍營辦事，可恰逢金川戰事失利，清軍久攻不下，惹得皇帝龍顏大怒，一干人等，上至將軍，下至隨行人員，都被問罪。
不幸的阿桂可以說是「躺著也中槍」，自己不過是一個隨行的小官，竟然也被彈劾與主將勾結，押到刑部審訊。幸好皇帝在處死了主將之后，怒火慢慢平息下來，并沒有判阿桂有罪，只是讓他回家閉門思過。
經歷過這次挫折，年輕的阿桂終于意識到，仕途險惡，伴君如伴虎，自己若想在官場上繼續走下去，必須更加小心謹慎才行。
阿桂在家閉門思過，是實實在在地對自己以后的人生進行思考，并沒有白白浪費一年的光陰。一年后，他被重新起用，再次成為吏部員外郎。重新出現在官場上的阿桂，變得更加沉穩，也更得皇帝欣賞。五年后，他被擢升為江西按察使，后又成為內閣侍讀學士。
短短五年，從從六品的小官升遷為從二品大員。阿桂，終于摸清了官場的生存之道，在自己的事業上發光發熱。這時，讓他事業更上一層樓的機會來了。
1755年，乾隆皇帝決定要把祖父和父親都沒能完成的偉業，在自己手中完成——統一準噶爾部。準噶爾部常年在清朝邊境蠢蠢欲動，一直是讓清朝統治者頭痛的問題，往往派兵過去鎮壓，他們會收斂一點，但過不了多久又會卷土重來。
這次乾隆決定要徹底的收服準噶爾部，他派了阿桂前往一線支援。一開始的阿桂只是做后方支援工作，傳遞信息、補充供給等，但他謹慎的性格，深得負責此次戰役的主將的喜歡，他對阿桂委以重任，讓阿桂逐漸接觸到軍事的核心，走上戰場。
阿桂在戰場上屢立戰功，積累經驗后，他慢慢可以獨當一面，帶兵作戰。在統一準噶爾之戰后，他又參與了平定大小和卓之亂，至此，天山南北的局勢都穩定下來。
在戰爭的歷練下，阿桂逐漸長成一代名將。之后他奉命在伊犁駐扎下來，防止叛亂死灰復燃的同時，還要穩定當地居民的生活。他帶領當地百姓屯田，還幫助他們因地制宜發展畜牧業、制造業等，讓這個不毛之地逐漸興旺起來。
生活變好了，當地百姓不會居無定所，顛沛流離，自然就安居樂業，西北邊陲的局勢穩定下來。這里面阿桂付出了不少汗水和心血。
他真正地長成了一國棟梁，皇帝對他也是信賴有加，不但把他一族都抬入上三旗，還屢屢給他加官進爵，短短六年間，他就從內大臣等從一品職位晉升成為正一品武將伊犁將軍，成為封疆大吏。
可是，戰場上沒有常勝將軍，阿桂又一次迎來了官場上的考驗。
1768年，清朝第四次進攻緬甸，前三次的征緬失敗讓乾隆很是不滿，因此這次的戰役，將領們都很大壓力，不成功便成仁。阿桂作為此次戰役的副將軍，本著謹慎穩妥的性格，奏請皇帝讓主將到達后再一起進攻。
沒想到平常對于皇帝來說是優點的小心謹慎，現在竟成了怯懦的表現，急于攻下緬甸的皇帝，一氣之下竟然撤了阿桂副將軍的職位。
可之后的征緬戰役依然是非常不順利，由于緬軍頑強抵抗，再加上清軍水土不服，清朝軍隊損失慘重，就連主將都身患重疾，另一位副將也因病去世，清軍面臨著進退兩難的尷尬局面。
偌大一個清朝，居然連一個小小緬甸都久攻不下，這不禁讓乾隆覺得憋屈萬分。萬般無奈之下，皇帝只好命阿桂組織撤軍，并與緬甸議和，要求緬甸按年進貢。
雖然清朝是泱泱大國，但一向彪悍的緬甸并不畏懼，畢竟這次清朝軍隊無功而返，并非以武力征服他們，反而是因為拿他們沒辦法而無奈撤軍。
一年后，緬甸方不但拒不上貢，還把清朝派去索貢的使者扣押起來。本就因為征緬失敗一肚子火的乾隆，遷怒于在當地善后的阿桂，除了內大臣一個職位，撤了阿桂從一品的所有官職，把他革職留任。
之后阿桂又因為與皇帝對緬甸上的軍事主張不一樣，屢屢遭皇帝斥責，最后還被褫奪所有的官職，讓他繼續留在軍營效力。
這段時期可謂是阿桂在官場生涯中最黑暗的一段時光。意見不被皇帝采納，屢被貶斥，官職還被罷免，又從一員大將淪落成給人打下手的「閑雜人等」，阿桂在云南的這段日子，做的可謂是吃力不討好的事情。
幸好，金子總會發光，阿桂逆風翻盤的機會終于來了。
1771年，大小金川戰事爆發，土司之間混戰，并波及清朝援軍。大小金川土司公然與清朝宣戰，讓皇帝的目光一下從緬甸迅速收回到四川來。
因為阿桂熟悉四川形勢，被當時負責征伐的主將，帶上一起奔赴戰場。阿桂大顯身手，重新成為一代名將的高光時刻，即將來臨！
阿桂跟隨主將從西路進攻，一路勢如破竹，十分順利，很快就攻克了幾個寨子。隨著戰事的順利，阿桂屢立功勞，被皇帝授予四川提督、參贊大臣的職位。
西路的進攻非常順利，但南路的進攻卻屢屢失利。于是阿桂臨危受命，赴南路擔任指揮官，他，在經歷了重重波折后，終于又成為了獨當一面的將領。
而阿桂果然非常珍惜這難得的機會，他到達軍營后，迅速制定好行軍計劃，結合當時的天氣情況，順利地在半夜成功奪取戰略要地。
這可是清軍進攻小金川的必經之地，奪取之后戰況一片大好，阿桂聯合西路軍隊，兩路進攻，成功把小金川的作亂土司逼得棄城潛逃，逃入大金川。
皇帝聞之大喜，對阿桂予以嘉獎，曾經被罷免的官職，又一個個重回阿桂身上。本來戰事進展一直很順利，但戰場形勢瞬息萬變，稍有差池，便會逆轉，變故還是發生了。
由于其中一路將領指揮失利，戰局逆轉，作亂的土司又占據了小金川。阿桂聞此變故，并沒有驚慌失措，他沉穩謹慎的作風再一次發揮了作用。阿桂臨危不亂，親自殿后，成功把自己這一路大軍全部安全撤離。
皇帝聽聞兵敗，決定重新組織大軍，再次征伐。阿桂被任命為定西將軍，帶著五千精兵，重新向小金川進攻。之前阿桂就已經對小金川地形非常熟悉，再加上精兵勇將，小金川很快就被順利攻克。
小金川被收復，剩下的就是攻克難度非常大的大金川了。自從三十年前的大小金川戰役后，大金川一直以來加強防守，固若金湯，比小金川的防守要嚴密十倍。
阿桂為此做了精密的部署，兵分三路，向大金川發起進攻。這確實是一場漫長又浩大的戰事，一打就是兩年。阿桂帶領清軍把大金川包圍，雙方陷入苦戰。
經過清軍不斷的補充軍隊人數，雙方軍隊人數越來越懸殊。大金川土司把小金川土司毒殺，想以此投降。
苦戰至此，損失了成千上萬的清軍士兵，怎可能就此功虧一簣，接受敵人的示好。眼見敵軍頹勢已現，清軍步步緊逼，終于在1776年攻入大金川土司的大本營，大金川土司率殘余部眾徹底投降。
至此，歷時五年之久，耗資七千萬兩白銀，損兵折將無數的大小金川之戰，終于拉下帷幕。安置好當地的人員后，阿桂分派駐軍在大小金川屯墾，動蕩許久的金川地區總算迎來了安寧。
大小金川之戰，雖然損失無數，但總算迎來了讓皇帝滿意的結果。廢除了「土司制」，以后這一片土地，將徹徹底底地歸順清朝。有此結果，阿桂應記一大功，戰事了結，該是時候論功行賞了。
但在此之前，皇帝還需要確認一件事。他將會對阿桂進行一次考驗，如果阿桂順利通過考驗，那等待他的就是位極人臣和無盡的榮耀了，可如果沒有通過，那阿桂迎來的可能就是死亡的結局了。
1776年四月，阿桂率軍班師回朝。快到北京城的時候，軍隊迎來了皇帝的使者。滿心歡喜的將領們想著，肯定是皇帝體恤他們辛勞，提前派人慰問他們。可聽到使者的話后，眾人都大吃一驚。
使者走到阿桂面前，正色說道：「奉皇上旨意，賜阿桂將軍毒酒一杯。」將士們面面相覷，完全摸不著頭腦，得勝歸來還要賜死，這不是讓人寒心嗎？
可阿桂卻神色平靜，他若無其事地接過使者手中的酒杯，向皇上謝恩后，便大笑一聲，一飲而盡。
過了片刻，阿桂依然如常，并沒有毒發身亡，這時使者微笑著請阿桂和軍隊在此稍等片刻，皇帝馬上會到北京城南的良鄉迎接他們。
原來這就是乾隆給阿桂的考驗，自古以來，皇帝對在外征戰的將軍都有一種猜疑的態度，畢竟兵權在握，又常年在外，不在皇帝的控制范圍之內。將領是否有二心，成為皇帝最大的心病。
如今阿桂毫不猶豫地對皇帝御賜的「毒酒」一飲而盡，完美地向皇帝表明了自己的一片忠心。他，通過了皇帝的考驗，從此，真正成為皇帝可信賴的忠臣，不再是可有可無，可以任意被取代的普通大臣。
大小金川戰爭后，阿桂在朝中的地位一直上升，皇帝給予他無盡的榮耀，封他為一等誠謀英勇公，成為協辦大學士、軍機大臣，一年后，又升任武英殿大學士，并從下五旗的都統，調到上三旗的鑲黃旗任都統，并同時兼任多個重要部門的要職。
1780年，阿桂成為大學士之首，同時成為領班軍機大臣。經歷了多番宦海浮沉，阿桂總算攀上了頂峰，位極人臣，成為乾隆皇帝身邊的重臣。
身為一名武將，阿桂雖立軍功，卻并不跋扈，更沒有沾沾自喜，這正是他的智慧所在。天威難測，阿桂歷經幾次挫折，早已深諳此道。
伴君如伴虎，今日皇帝因為你的功績把你捧到天上去，難免哪天行差踏錯，就被皇帝踩到地底。因此必須時刻保持謹小慎微，才能在官場長久地走下去。
阿桂在之后的官場生涯中，也是一直秉持著這個原則，低調做人，高調做事，在乾隆一朝中后期，始終是皇帝的得力重臣，多次出現在紫光閣功臣相的前列。他的一生立功無數，最后也得以善終，81歲高齡病逝，并被送入賢良祠，成為一代良臣的代表之一。
