在中國歷史上，由于江南地區的教育文化水平明顯高于北方的原因，明清兩代歷屆科舉考試的學子也是江南地區居多，這種情況甚至延續到今天。江南的文人學子很容易組成團體，黨同伐異，明代的東林書院形成的東林黨就是典型的例子。到了清代，滿人雖然被視為清朝統治的基礎，但江南地區作為朝廷的稅收重地，江南文人為官的比例依然很大。
明清兩代出于南北方平衡的考慮，有時候會刻意對江南科舉考試的名額進行了限制。到了乾隆年間，清朝國力發展到最全盛的時期，整個國家和社會都呈現出極其繁榮的景象。
人口從乾隆初期的一億四千萬增長到三億，每年的國庫白銀的收入增長到六千到七千萬兩，在強大國力的支持下，乾隆在1773年，以紀曉嵐，陸錫熊，孫士毅為總編纂官，陸費墀為總校官，開始編修《四庫全書》。
這些人里面最有名名氣的應該算是紀曉嵐了，其實他叫紀昀，曉嵐是他的字，他還有個別字春帆，號石云，也稱孤石老人，道號觀奕道人。此人是直隸獻縣人，就是今天的河北省獻縣，北方人。現在有很多影視劇把他吹的神乎其神，說他除了才華橫溢，還極富正義感，和大貪官和珅斗智斗勇。其實這些都是影視劇胡編亂造的，紀曉嵐除了有才，其他的情節都是瞎扯胡掰。
紀曉嵐這個人在1754年考中進士后，入選翰林院庶吉士。翰林院這個地方就是國家培養預備干部的地方，里面各地的文人都有，江南地區最多。在大多數人印象里，北方人勇武好斗，南方人儒雅風流，紀曉嵐卻是一個北方的文人雅士。
真實的紀曉嵐沒有影視劇里面那麼風流倜儻，口若懸河，反而是其貌不揚，說話結巴的一個人。翰林院的人個個都是自命不凡的讀書人，看到紀曉嵐這般其貌不揚，居然也在翰林院混飯吃，馬上就有了怠慢之心。
文人之間最直接的羞辱就是比試才華了。 有個翰林想為難一下紀曉嵐，就說出了「鼠無大小皆稱老」的對聯，讓大家來對，這個對聯其實大家都知道，但一直沒有人能對出來，這次就是也想讓紀曉嵐下不來台。
讓翰林們沒有想到的是，紀曉嵐看到對聯后脫口而出： 「龜有雌雄均姓烏」。提出對聯的翰林沒有想到紀曉嵐能馬上對出對聯，而且是語帶挖苦的說出來。因為這個翰林就姓烏。紀曉嵐一語驚人，讓眾人馬上意識到以紀曉嵐的才能不是隨便讓人拿捏的。紀曉嵐的這段漏才，被影視劇編成和乾隆皇帝下江南時，當地縣官為了顯擺說出來的對聯。雖然對聯沒錯，但表達的意思差遠了。
先說說紀曉嵐的才華，清代的康熙和乾隆都比較喜好的明代董其昌和南宋趙孟頫的書法。有句話說：上之所好，下必從之。故越王好勇而士多輕死，楚王好瘠而國有饑人。紀曉嵐在朝堂之上混，也懂得研習董，趙二人的書法在某種程度上就是拍皇帝的馬屁，不然皇帝那天問起來這趙，董二人書法上的事情，自己答不出來，豈不是有違圣意。紀曉嵐長期擔任《四庫全書》的總編纂官，前后達14年之久。這個書光提要就有200卷，正式入庫書有3461種，存目書有6819種，93500多卷。
紀曉嵐如果沒有兩把刷子是干不了總編輯這個工作的。這種編纂書的工作非常繁瑣巨大，皇帝編書的初衷都是為了自己流傳后世，千古留名的。而且只有在一個朝代的盛世才有能力去做，兜里沒錢是肯定干不了的。
當年明朝永樂皇帝為了顯擺自己統治的偉大正確，就讓翰林侍讀解縉和姚廣孝負責編纂了《永樂大典》，前后費時五年，動用三千多人編纂才告完成。只可惜這部偉大的著作歷經戰亂后被盜被搶遺失嚴重，在咸豐十年（公元1860年）英法聯軍火燒圓明園的時候搶走大量《永樂大典》。《四庫全書》在編纂的時候就借鑒了《永樂大典》大量的內容。
紀曉嵐在仕途上雖然曾經擔任過協辦大學士，太子太保，禮部尚書等職，但這時候都已經80多歲了，還是在嘉慶帝年間。他在乾隆年間并不是順風順水，曾經因罪被發配到迪化，就是今天的烏魯木齊。
紀曉嵐在官場上幾起幾落，飽經風霜。影視劇里面那些紀曉嵐和乾隆皇帝的描述純粹是忽悠人。實際情況是乾隆皇帝對待漢臣是非常的猜忌，在他眼里滿人是清朝統治的根本，漢人只是維持統治的需要。 乾隆皇帝曾經罵紀曉嵐說： 「朕以汝文學尚優，故使領四庫全書。實不過倡優蓄之，汝何敢妄談國事！」《清代外史》。
乾隆皇帝自負在各種文學造詣不輸于漢臣，他對詩詞、曲賦、書法、繪畫、音樂等用功極勤，造詣深厚。他對臣下說 ：「朕自幼讀書宮中，講誦二十年來，未嘗少輟，實一書生也。」乾隆皇帝是清朝最長壽的皇帝，也是最自大的皇帝，他自稱： 「今明足授受，為千古第一全人，不特三代以下所未有，以視堯舜，不啻過之。」就是這樣一位皇帝卻評價紀曉嵐說： 「其派出之紀昀，本系無用之腐儒，原不足具數」《東華續錄》。堂堂《四庫全書》的總編纂官，在乾隆眼里不過就是個留著戲耍的小丑，呼之即來揮之即去，這也確實符合紀曉嵐一生的寫照。
我們無法揣測紀曉嵐得知乾隆想法后的心情，但從歷史記載看，他對乾隆皇帝恩賜給自己的生活待遇還是挺享受的。
紀曉嵐有幾個嗜好旁人比不了，首先是吃肉
見采蘅所著《蟲鳴漫錄》和小橫香室主人所著《清朝野史大觀》卷三里說他 「以肉為飯，無粒米入口」、「平生不谷食面或偶爾食之，米則未曾上口也。飲時只豬肉十盤，熬茶一壺耳。」
紀曉嵐不吃菜和米飯，而是吃豬肉做的水煮白肉，水煮白肉是四川的一道名菜，一般人吃需要配個佐料沾著吃，紀曉嵐是直接入口，也不嫌膩，每天三頓飯，頓頓十幾盤肉，吃完了再泡一壺濃茶喝。這種飲食習慣在那個年代一般人絕對吃不起，可他是大學士，俸銀應該還不少，所以他吃幾塊肉來說應該沒問題。
其次就是紀曉嵐極其好色
當時有些官員為了巴結他，甚至把自己女兒送給他做妾，他也是來者不拒。如果紀曉嵐年輕的時候好色也就算了，但是他在年老的時候依然如故。據說他早朝前做一次，散朝後來做一次，中午要做一次，晚飯后再做一次，睡覺之前還要做一次，一天五次，天天如此，比吃飯都勤。
記載說紀曉嵐如一日無女色則 「膚欲裂，筋欲抽」。老頭的體力那是真好，別人都是視財如命，他是視色如命，而且這本事一般人還真沒有。就算是現在年輕人都沒有這種能力，那得吃多少藥才能維持。放在現在，紀曉嵐可以當男性保健品的代言人了。
第三，紀曉嵐喜歡抽煙
而且是煙癮特別大那種。而且他還忍不住煙癮，甚至在覲見皇帝的間隙都要偷著抽兩口煙，為了藏他的煙，甚至有一次把自己的朝靴都點著了。 當時康熙和乾隆朝都禁煙，乾隆但知道他的毛病，所以特許他可以在閑的時候抽。
第四，紀曉嵐喜歡收藏硯台
他的書房就取名叫「九十九硯齋」，紀曉嵐喜歡收藏的是名人用過的硯台，單純的硯台對他來說沒有意義，所以明代黃汝亨、李東陽和宋代古硯都是他的藏品。如果相比硯台這個愛好，紀曉嵐對其他三個愛好可以說是不可自拔了。
影視劇里經常演紀曉嵐和乾隆皇帝微服私訪，懲辦貪官，體察民情，那都是虛構的情節。實際情況是，乾隆模仿康熙皇帝曾經六下江南，康熙下江南主要是為了治理黃河，探訪民情。 而乾隆每次下江南的時候則是前呼后擁，除了帶著自己的后宮妃嬪、王公貴胄，還要大批文武官員隨駕聽宣。要求各地在路過的沿途修建行宮供其居住，乾隆坐的龍船在運河上是前后相連，旌旗蔽日，號角連天。
為了搬運賬篷、衣物和各種器具，一次就要動用馬六千匹，騾馬車四百輛，駱駝八百只，征調各類民夫上萬人為其驅使。所到之處，沿途官員還要進獻各種山珍海味供其享用，除此之外，乾隆和眾王公貴胄喝水都極其講究，必須是從北京、濟南、鎮江等地運去的礦泉水。乾隆一朝，國力發展到盛世，奢靡腐敗的水平也發展到了極高的水平。
乾隆在晚年開始寵信有清朝以來最大的貪官和珅，在乾隆的默許下，和珅慢慢成了一人之下萬人之上的寵臣加權臣，而和珅在奢靡的能力只在乾隆之上，不在乾隆之下，據 《清稗類鈔•豪奢類》記載，和珅每天早上起床，會將珍珠磨成的粉用來做早餐，而這些珍珠可不是一般的珍珠，必須是品相最好的珍珠才可以，但凡有瑕疵或者已經被人使用過的，都會棄而不用。每顆珍珠的價值不菲，最好的兩萬兩白銀一顆，次一等的一萬兩一顆，最差的也要八千兩銀子一顆。
根據來清朝朝貢的朝鮮使臣記載：和珅家「豪奢富麗，擬于皇室」。和珅府邸皆用金絲楠木所建，一根柱子按現在的價值算，就要30 億人民幣。乾隆死后，他兒子嘉慶皇帝早就看和珅不順眼了，立即給和珅羅列罪名，抄了和珅的家。這不抄不要緊，一抄嚇一跳。嘉慶皇帝居然抄出和珅價值八億兩白銀的家財。當時清朝一年的收入也就近六千萬兩白銀，而和珅的家財相當于清朝十一年的GDP 總和了。與和珅比，什麼世界債主摩根家族，世界首富那都差遠了。
到了慈禧太后當政的晚清，清朝雖然在國力不如乾隆年間，但慈禧太后在驕奢淫逸方面的追求卻一點不比乾隆差。為了美顏和延緩衰老，像和珅吃的那種珍珠餐，慈禧一周吃一次。此時的清政府已經是風雨飄搖了，慈禧追求享受方面依然都要和乾隆皇帝相媲美。據 《宮女談往錄》的記載，慈禧的御膳房里有370人之多，這些人都是為伺候她一個人準備的。
慈禧吃一頓飯要一百二十道菜，一天三頓，頓頓如此。更夸張的是，給她每次傳菜的太監居然有500人之多，而且每人必須是穿一樣絲綢袍，一樣的白底鞋，一樣的髮型，必須都是前一天新做好的，這些人號稱五百羅漢。靠近慈禧的還有四個貼身的太監，號稱四大金剛。寓意：五百羅漢，四大金剛，都來伺候慈禧老佛爺，慈禧就能萬壽無疆了。
根據統計，慈禧一頓飯需要花費四萬兩白銀，夠五千個農民吃一年的費用。慈禧60大壽的時候，江西燒造的繪有「萬壽無疆」字樣和吉祥喜慶圖案的各種釉彩碗、碟、盤等瓷器，就達兩萬九千一百七十余件，整個慶典就耗費白銀近一千萬兩。這還不算，慈禧喜歡抽水煙，她的水煙壺就非常講究，必須用西藏供奉佛祖多年的藏銀和純銀混合鑄造，這樣才能驅邪避禍。
這種差事只能由北京的「同台盛」和「雙盛泰」兩家煙袋鋪才有資格做。慈禧抽水煙的時候還要在煙壺里放入東北長白山特有的黑蜂蜜過濾，由于這種黑蜂異常兇猛，所以采摘黑蜂蜜的時候特別困難。慈禧抽的煙葉產自蘭州，這種御用煙葉種植的時候必須用童子尿作為肥料。每次所產幾百斤煙葉篩選出最好的三十斤，再加工成煙絲送往北京供慈禧享用。
乾隆皇帝，慈禧太后當朝期間都是極度奢靡腐化，正所謂上之所好，下必從之。清政府的滿朝文武無不貪污腐化，而統治者的驕奢淫逸加快了清王朝的土崩瓦解。乾隆和慈禧做夢也沒有想到，自己奢靡一生的最后落腳點後來居然被一個軍閥給挖墳掘墓了，所有的金銀財寶也成了他人的囊中之物，這也許就是冥冥中的報應吧。
